8

De déchirants adieux

Au Château d’Emeraude, Kira, qui était plus calme depuis quelques jours, se mit à pousser des hurlements déchirants à l’instant même où sa mère rendait l’âme. Secouant les barreaux de son lit et criant de terreur, elle mit tout le palais en émoi. Armène fut la première à se rendre auprès d’elle. La petite sauta dans ses bras et s’accrocha à sa robe en continuant de crier des mots dans sa langue maternelle. Le roi arriva quelques minutes plus tard et ne put lui non plus comprendre ce qu’elle racontait.

Emeraude fit donc venir Élund et exigea son aide. Ils demandèrent aussi au jeune Hawke de leur révéler les pensées de la princesse en état de crise, mais le garçon eut si peur de ce qu’il trouva dans la tête de la fillette qu’il alla se réfugier dans sa chambre en pleurant.

— Il n’y a qu’une autre solution, Majesté, soupira Élund, sa voix enterrée par les cris de Kira.

Il les emmena dans sa grande tour et demanda à Armène de déposer la petite devant le grand bac à sable. Kira commença par opposer une résistance farouche et s’agrippa à la tunique de la servante, mais Armène lui prodigua des paroles de réconfort et la fillette accepta finalement de s’asseoir.

— Il faut d’abord qu’elle se calme, mentionna Élund.

Mais un tourbillon s’était déjà élevé dans le bac. Sous leurs regards étonnés, le sable se souleva et forma les hauts plateaux de Shola et sa forteresse. À l’autre extrémité du bac, des dragons chevauchés par des créatures humanoïdes armées de lances se matérialisèrent soudainement. Ils se comptaient par centaines et ils marchaient tous sur le château. D’autres petits personnages apparurent, représentant les Sholiens, et le roi, le magicien et la servante assistèrent à un véritable massacre. Les soldats ennemis transperçaient les humains de leurs grandes lances et laissaient les dragons leur arracher le cœur.

Le sable retomba puis une nouvelle scène prit forme. A l’intérieur du château, une femme était poignardée par une créature recouverte de plumes.

— Mama…, murmura Kira, des larmes roulant sur ses joues.

La créature disparut et la femme se traîna jusqu’à la fenêtre, mais elle fut incapable de se hisser sur ses genoux et demeura prostrée sur le plancher, en proie à de grandes souffrances. Puis, un Chevalier entra dans les appartements royaux et se jeta à genoux près d’elle.

— Wellan, laissa tomber Kira.

Et la Reine Fan mourut dans ses bras. L’enfant mauve éclata en sanglots et le sable réintégra brutalement son bac dans une pluie de grains. Armène hissa aussitôt la petite fille contre son cœur et la serra dans ses bras avec amour, mais rien ne pouvait consoler Kira. Le roi et le magicien fixaient toujours le grand bac, en état de choc.

— Il est trop tard pour Shola, Majesté, mais il n’est pas trop tard pour les autres royaumes.

Profondément bouleversé, Émeraude I^er tourna les talons et s’éloigna à grands pas.

* *

*

Pendant ce temps, à Shola, les Chevaliers avaient trouvé le corps du Roi Shill, un poignard enfoncé dans le cœur. Ils décidèrent d’attendre les ordres de Wellan avant de le déplacer. Lorsqu’ils eurent brûlé tous les corps trouvés dans les bâtiments non consumés du château et dans la grande cour, ils retournèrent sur la plaine enneigée pour brûler les autres. Il était hors de question qu’ils importunent Wellan qui pleurait sa reine dans les appartements de glace.

C’est en se dirigeant vers une des victimes que Dempsey releva de curieuses traces dans la neige. Il ne les avait pas remarquées auparavant parce que le sol avait été piétiné jusqu’au château. Il se pencha et toucha l’empreinte à trois doigts, réalisant qu’elle faisait au moins quatre fois la dimension de sa main.

— Santo, appela-t-il, viens un peu ici.

Le guérisseur mit le feu au corps mutilé devant lui et s’approcha de son frère d’armes en marchant avec difficulté dans la neige.

— Est-ce que tu reconnais ces traces ? lui demanda Dempsey.

Santo se pencha et les examina avec attention puis il fit quelques pas vers l’ouest où il en trouva d’autres en grande quantité. Lorsqu’ils virent que l’attention de leurs frères d’armes s’était portée ailleurs, Chloé, Bergeau et Falcon les rejoignirent et examinèrent eux aussi les curieuses empreintes.

— Ce sont les traces de pattes d’une bête, décida Bergeau.

Et puisqu’ils en avaient trouvé un grand nombre, ils durent conclure que c’était sans doute un troupeau. Mais de quel animal pouvait-il s’agir ? Aucun d’entre eux n’avait jamais vu de traces semblables. Seul Falcon en avait déjà entendu parler dans les légendes de son peuple.

— Ce sont des dragons, laissa-t-il tomber sombrement.

Ses compagnons se tournèrent vers lui avec surprise.

Ils ont trois doigts à chaque patte, poursuivit le Chevalier superstitieux, et des gueules suffisamment grandes pour causer les dommages constatés sur ces pauvres gens.

— Alors, selon toi, les Sholiens n’ont pas été attaqués par un ennemi qui voulait s’emparer de leur royaume, mais par une bande de dragons affamés ? tenta de se convaincre Bergeau.

— S’il en avait été autrement, fit Falcon, leurs agresseurs auraient fait flotter leurs couleurs au plus haut mât de la forteresse et nous n’aurions jamais pu y pénétrer.

— Il a raison, approuva Chloé. Pourquoi auraient-ils conquis Shola pour ensuite disparaître ?

— Les traces se dirigent vers l’ouest, déclara Bergeau en regardant au loin, en direction de l’océan. Nous devrions les suivre.

— Pas sans Wellan, s’opposa Santo.

— Et pas sans avoir terminé cette lugubre besogne, ajouta Dempsey en pointant les cadavres autour d’eux.

Ils ne retournèrent à l’intérieur du château que lorsque tous les pauvres habitants de Shola furent en flammes. L’odeur de chair grillée et la fumée remplissaient la grande cour, irritant leurs yeux. Quelques-uns des bâtiments étaient réduits en amas de cendres et le palais avait commencé à fondre. Il était temps de partir, les murs de la forteresse, qui baignaient dans l’eau tiède, menaçant de s’effondrer. Ils grimpèrent l’escalier et détectèrent l’odeur du feu à l’étage. Il leur fallait sortir Wellan du château avant qu’il n’y soit enseveli avec sa reine.

Ils le trouvèrent dans la même position, serrant le corps de Fan dans ses bras, le poignard ensanglanté à ses pieds devant lui. Les Chevaliers se tournèrent d’un même mouvement vers Santo, le seul parmi eux à exercer une certaine Influence sur leur chef. Il rassembla son courage et s’approcha de Wellan.

— Il est temps de partir, mon frère. Tout risque de s’écrouler.

— Je ne peux pas la livrer aux flammes, murmura Wellan en levant sur lui des yeux remplis de larmes.

Dempsey envoya un léger coup de coude dans les côtes de Chloé et lui fit comprendre par une rapide transmission de pensées qu’il devait certainement y avoir un caveau quelque part, comme dans presque tous les châteaux d’Enkidiev. Ils sortirent prestement de la pièce, laissant à Falcon, Bergeau et Santo le soin de convaincre leur chef de quitter le sinistre.

— Nous ne brûlons pas les personnages royaux, tu le sais bien, lui rappela Santo en posant une main amicale sur son bras.

— Elle ne méritait pas de finir ainsi sa vie…

— Non, elle ne méritait pas ça.

Ils n’avaient jamais vu Wellan dans un tel état de détresse, mais aucun d’entre eux n’avait jamais connu l’amour. Ils ignoraient comment se comportait le cœur d’un homme lorsqu’il l’avait donné à une femme et que celle-ci mourait dans ses bras. Ils reçurent alors un message télépathique de Chloé qui avait découvert une crypte sous le grand escalier.

— Je vais t’aider à la transporter, suggéra Santo à Wellan.

— Non ! le repoussa-t-il, d’une voix dure, serrant jalousement la reine contre lui.

— Moi, je vais aller chercher le roi, décida Bergeau.

D’une grande force physique, Wellan réussit à se relever seul sans que Fan quitte ses bras. Il se dirigea vers la porte, ayant lui aussi entendu la communication silencieuse de Chloé, et descendit l’escalier que la chaleur dégagée par le brasier commençait à détériorer. Il trouva la porte qui menait au caveau et aperçut Chloé et Dempsey de chaque côté d’un tombeau de pierre. Ils tenaient dans leurs mains des torches qui éclairaient toute la grotte. Avec beaucoup de révérence, Wellan déposa le corps frêle de Fan de Shola sur la pierre froide et replaça ses cheveux transparents autour de son visage désormais paisible. Il se releva lentement, recula et ses compagnons refermèrent le lourd couvercle du tombeau. Pendant que Bergeau et Dempsey déposaient la dépouille du Roi Shill dans un deuxième tombeau, Wellan demeura immobile, ressentant un grand vide à l’intérieur de lui, comme s’il avait enfermé son cœur avec sa reine dans cette prison de pierre.

Il tourna brusquement les talons et s’élança dans l’escalier. Ses compagnons échangèrent un regard inquiet et le suivirent. Ils s’empressèrent de quitter le palais et d’aller chercher leurs chevaux dans la cour. La glace qui fondait de plus en plus rapidement formait maintenant autour d’eux un étang d’eau tiède qui rendait les bêtes très nerveuses. Les Chevaliers grimpèrent en selle et quittèrent la forteresse à l’instant où ses murs s’écroulaient lourdement un à un.

Distrayant Wellan de ses sombres pensées, Santo lui raconta qu’ils avaient trouvé de bien curieuses empreintes dans la neige et le grand Chevalier insista pour les voir. Tout à coup, il redevenait le chef qu’ils avaient toujours connu. Il descendit de cheval et s’accroupit devant les traces laissées par ces bêtes mystérieuses que Falcon appelait des dragons.

— Tu as déjà vu ce genre d’empreinte quelque part ? lui demanda Bergeau.

— Oui, dans un livre, soupira Wellan en se relevant.

Les mains sur les hanches, il tourna son regard vers l’ouest et ses compagnons ressentirent son appréhension. Il leur révéla que ces créatures étaient les mêmes qui avaient foulé le continent des centaines d’armées auparavant, lors de la tentative d’invasion des hommes-insectes.

— Nous devons découvrir où elles sont allées, déclara-t-il en remontant sur son cheval.

— Mais ces monstres dévorent le cœur de tout ce qui a le sang chaud ! s’écria Falcon.

— Voilà pourquoi nous devons les arrêter, répondit son chef en poussant son cheval vers l’ouest.

— Nous ? souligna Dempsey. Ils ont massacré toute la population de Shola, Wellan. Je ne crois pas qu’ils hésiteront à s’attaquer à six Chevaliers, même s’ils sont également magiciens.

— À moins que tu ne saches déjà comment les arrêter, intervint Chloé.

— Ces créatures peuvent être détruites par le feu, assura-t-il.

— Et par l’épée ? demanda Bergeau, inquiet.

— Elles ont une épaisse carapace, l’informa Wellan, et des dents encore plus tranchantes que la lame de ton épée. Avant de pouvoir leur transpercer la peau, il faut d’abord s’en approcher. On dit qu’elles craignent la lumière et qu’elles n’attaquent que dans l’obscurité. Pour les conduire jusqu’ici, on a dû leur bander les yeux.

Tout cela était très alarmant pour les jeunes guerriers. Ils avancèrent en silence derrière Wellan, occupés à imaginer à quoi pouvait bien ressembler ces dragons venus d’un autre monde. Seul Falcon préféra penser à tous les mets succulents que l’on devait servir au Château d’Emeraude en leur absence. Il ne voulait pour rien au monde songer à ces monstres.

Ils chevauchèrent toute la journée sur la plaine enneigée et durent s’arrêter pour la nuit. Wellan alluma un cercle de feu magique autour d’eux et de leurs montures pour les protéger, puis il s’enroula dans sa cape de fourrure et s’endormit. Au matin, lui et ses compagnons distribuèrent leur ration de grain aux chevaux et ils se remirent en route pour arriver sur la plage rocailleuse un peu avant le coucher du soleil.

Wellan mit pied à terre et marcha lentement à travers les galets glissants. Les vagues venaient lécher ses bottes, mais ne nuisaient pas à sa concentration. Il cherchait des traces du passage des dragons ou de leurs maîtres. En vain… Pourtant, leurs empreintes les avaient bien conduits jusqu’à l’océan, même si ces bêtes craignaient le contact de l’eau.

Ses compagnons demeurèrent en selle et se déployèrent en éventail derrière lui. Toutefois, leurs sens ne leur signalaient aucun danger. Wellan posa un genou sur le sol humide et caressa une profonde entaille dans les cailloux. Il vit ses craintes se confirmer. Les créatures n’avaient pas nagé jusqu’au continent, elles avaient été transportées dans des barques qui avaient mouillé sur cette plage. Fan lui avait bien dit la vérité… Cette expédition funeste n’était pas une invasion, mais résultait du désir de l’Empereur Noir de reprendre son enfant. Malheureusement, ses serviteurs n’ayant pas trouvé son rejeton, l’empereur allait sûrement leur ordonner de fouiller les royaumes un par un jusqu’à ce que leur mission soit couronnée de succès. Mais comment prévenir les rois du danger qui rôdait sans trahir sa promesse à la Reine de Shola ? Il retourna vers ses compagnons et soupira avec découragement.

— Les dragons sont repartis sur des bateaux, déclara-t-il.

— Ils savent ramer ? s’étonna Bergeau.

— Ce ne sont que des bêtes de somme, comme nos chevaux, expliqua Wellan, sauf qu’ils sont nettement plus dangereux.

— Et qui sont leurs maîtres ? demanda Santo.

— Des guerriers-insectes.

— Pourquoi ont-ils commis ces atrocités pour ensuite repartir chez eux ? demanda Dempsey en se grattant la tête.

Lié par sa promesse, Wellan ne pouvait tout simplement pas répondre à cette question et il bloqua ses pensées pour que ses compagnons n’essaient pas de les sonder.

— D’après toi, est-ce qu’ils veulent se venger de leur cuisante défaite aux mains des premiers Chevaliers ? demanda Chloé.

— C’est possible, murmura Wellan qui détestait devoir leur mentir.

— Mais pourquoi ont-ils attendu aussi longtemps ? s’inquiéta Falcon.

— Sans doute avaient-ils perdu presque tous leurs soldats, réfléchit Santo à voix haute.

— Les parchemins relatent en effet une cuisante défaite, acquiesça Wellan.

— Quand nous serons de retour au Château d’Émeraude, je jure de lire tout ce que contient la bibliothèque ! s’exclama sérieusement Bergeau.

— Chaque chose en son temps, mon frère, répliqua amicalement Wellan. Nous devons d’abord élaborer un plan pour empêcher que le massacre de Shola ne se reproduise ailleurs.

Ils trouvèrent tous curieux que la profonde détresse de leur chef se soit soudainement évanouie, mais ils n’osèrent pas lui en demander la raison. Ses yeux bleus étaient redevenus aussi froids qu’avant leur départ pour cette étrange mission et sa logique, tout aussi implacable.

— Nous ignorons si ces créatures sont retournées d’où elles venaient ou si elles s’apprêtent plutôt à attaquer un autre royaume, fit Wellan sans trahir la moindre émotion. Il faut alerter les rois côtiers et leur demander de se tenir prêts à défendre leur territoire. Je crains que nous ayons à travailler séparément si nous voulons être efficaces. Vous allez suivre la côte tous les cinq. Chloé s’arrêtera au Royaume des Fées tandis que Santo et Falcon se chargeront du Royaume d’Argent…

Poussant une exclamation de surprise, les deux jeunes hommes haussèrent les sourcils, car tout comme Shola, ce royaume avait été proscrit par les habitants du continent, en raison de la trahison du Roi Draka.

— Wellan, tu n’y penses pas ! s’opposa Santo.

— Nous sommes les serviteurs de tous les royaumes, Chevaliers, tonna Wellan, retrouvant son autorité habituelle. Vous avez vu ce qui s’est passé à Shola et nous en sommes en partie responsables, à cause de notre intolérance et de notre étroitesse d’esprit. Il n’y aura plus de semblable massacre ailleurs sur le continent, car nous allons prévenir tous les rois de la menace.

Wellan promena ses yeux glacés sur ses compagnons qui n’osèrent plus répliquer. Lorsqu’il fut certain que ses ordres seraient exécutés, il poursuivit. Dempsey se rendrait au Royaume de Cristal et Bergeau, le plus endurant d’entre eux, pousserait jusqu’au Royaume de Zénor.

— Je veux que vous soyez tous revenus au Château d’Émeraude à la prochaine lune, exigea le chef.

— Et toi ? Où iras-tu ? s’inquiéta Chloé qui sentait l’agressivité monter en lui.

— J’ai deux mots à dire au Roi des Elfes.

— Wellan, tu as appris tout comme nous que la vengeance n’a pas sa place dans le cœur d’un Chevalier d’Émeraude, reprocha Santo.

Le grand Chevalier fit la sourde oreille et se hissa sur son cheval. Ils longèrent la plage de Shola, qui descendait en nombreux paliers rocailleux jusqu’au Royaume des Elfes. La nuit était déjà tombée lorsqu’ils établirent leur campement à l’abri d’un bosquet touffu d’arbres centenaires en retrait de l’océan, Falcon grimpa dans les branches pour le premier tour de garde. De son perchoir, il pouvait contempler toute la côte. Sous lui, ses compagnons avaient allumé un feu et fait chauffer du thé.

— Si, pendant cette mission, vous deviez rencontrer l’ennemi, déclara Wellan, le regard perdu dans les flammes, ne commettez pas l’erreur de suggérer au souverain de l’endroit de soulever ses troupes en vue d’une attaque. Insistez plutôt pour qu’il regroupe ses sujets dans sa forteresse et que ses tacticiens mettent en œuvre tous les moyens de défense dont ils disposent. Filez ensuite vers le Royaume d’Émeraude pour informer notre roi de la situation.

— C’est aussi ce que tu as l’intention de faire chez les Elfes ? demanda Dempsey qui avait du mal à déchiffrer ce que ressentait leur chef.

Wellan ne répondit pas, même son cœur leur demeura fermé. Ce n’était pas la première fois que ses compagnons n’arrivaient pas à sonder ses intentions. Ils échangèrent des regards inquiets et Chloé décida qu’il était de son devoir d’intervenir.

— Tu sais bien que les Elfes n’aiment pas se battre. Ils ne sont pas un peuple guerrier, fit-elle pour le forcer à s’ouvrir.

— Ils n’avaient pas le droit de courir se cacher pendant que ces bêtes immondes massacraient les Sholiens, maugréa Wellan sans la regarder.

— Dans ce cas, les Elfes ne sont pas les seuls à blâmer, déclara Santo. Comme tu nous l’as dit toi-même, tous les royaumes sont responsables de l’isolement de Shola.

— De toute façon, ces gens ont été attaqués au début de la nuit ou très tôt le matin, juste avant le lever du soleil, ajouta Dempsey. C’était une agression éclair à laquelle personne n’a pu réagir.

Wellan enfouit brusquement son visage dans ses bras croisés et ils sentirent que sa douleur était encore vive même s’il avait choisi de la leur cacher. Chloé s’assit près de lui et lui caressa gentiment la nuque.

— Nous ne comprenons pas ce qui se passe dans ton cœur, mon frère, mais nous sommes là si jamais tu as envie d’en parler.

Il hocha lentement la tête mais demeura silencieux. Son amour était trop précieux pour qu’il puisse le confier à quiconque. Il dormit d’un sommeil agité cette nuit-là et fut le premier à se réveiller au lever du jour. Lorsque Bergeau, qui était alors de garde, vit son chef s’asseoir sur sa couverture, il descendit de son arbre et offrit de lui préparer son repas.

— Il n’est pas nécessaire de me couver comme un enfant malade, soupira Wellan. J’ai le cœur plus solide que vous semblez le croire.

Mais il accepta tout de même la nourriture que lui tendait son compagnon et but un peu d’eau pendant que les autres se réveillaient. Ils se préparèrent à partir et Wellan leur serra à tous l’avant-bras avec amitié en leur souhaitant bonne route. Debout à côté de son cheval, il les regarda s’éloigner sur la plage. Il savait qu’il pouvait compter sur chacun d’eux. Quant à lui, il brûlait d’impatience de revoir le Roi Hamil.